Orta Çağ’da bu ile verilen Palaio-Kastro (eski hisar veya eski kale) sözünden türetilmiştir. İlin adı önceleri Balıkesri idi.
Kara İsa Bey’in kurduğu Karesioğulları Beyliği adından ötürü Osmanlılar buraya Karesi Sancağı adını vermişlerdi. Cumhuriyetin ilanından sonra bugünkü adını aldı.